Un virus géant

Mystères humains

UN VIRUS GÉANT

 Un virus géant très complexe a été découvert par des chercheurs dans la mer.

 Des scientifiques du CNRS viennent d'isoler un virus, encore plus grand et plus complexe que tout ce qu'on connaissait jusqu'ici. Il a été découvert dans la mer près des côtes chiliennes mais n'affecterait pas l'homme, d'après les recherches.

C'est la première fois qu'un tel virus est identifié dans l'environnement marin. Lundi, des chercheurs français du Centre national de recherche scientifique (CNRS) ont annoncé une découverte de taille : dans l'océan, à proximité des côtes du Chili, ceux-ci ont découvert un virus très particulier et qui a d'ores et déjà battu plusieurs records. En effet, le micro-organisme est le plus gros et le plus génétiquement complexe des virus connus à ce jour. 

Décrit dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, celui-ci est "chevelu avec des épis sur la tête" et a été baptisé Megavirus chilensis. Comme son nom l'indique, il est donc classé dans la famille des Megavirus, un type de micro-organisme dont l'archétype, isolé en 2003, était jusqu'ici le Mimivirus doté de plus de 1.000 gènes et dépassant largement de nombreuses bactéries en complexité. Mais ce Mimivirus est désormais détrôné : "Megavirus chilensis est environ 15% plus gros que son lointain cousin Mimivirus et le dépasse encore en complexité", explique à l'AFP Jean-Michel Claverie du CNRS dont le laboratoire est à Marseille.

Une nouvelle famille ?

D'après les travaux publiés, la molécule d'ADN du Megavirus comporte 1.259.000 paires de bases qui commandent la production de 1.120 protéines, soit la plus grande séquence d'ADN jamais décryptée. Par ailleurs, ce nouveau virus présente 594 gènes en commun avec son congénère. Les chercheurs ont ainsi émis la possibilité qu'ils soient regroupés en une nouvelle famille, les Megaviridae, qui inclurait des virus dont le génome est d'une taille supérieure à un million de paires de bases.

En outre, Megavirus chilensis possède sept des enzymes utilisées par les cellules pour décrypter le code génétique, soit trois de plus que Mimivirus. Mais si le micro-organisme a pu être parfaitement décrit au cours de cette étude, pour l'heure, "on ne connaît pas l'hôte naturel de ce Megavirus, qui n'apparaît pas pathogène pour l'humain", précise le chercheur.

La clé évolutive des virus géants 

Cette découverte a également constitué un pas considérable pour les scientifiques quant à la connaissance de ces virus particuliers. Jean-Michel Claverie explique : "au-delà des chiffres records qui le caractérisent, l'analyse du génome de Megavirus nous a apporté la clé de l'origine évolutive des virus géants, et démontré l'hypothèse que nous avions précédemment proposée, (à savoir) qu'ils sont issus du génome d'une cellule ancestrale, peut-être un eucaryote, le type de cellules que l'on retrouve dans les plantes et les animaux d'aujourd'hui".

Au cours de l'évolution, "les virus auraient commencé très grands à partir d'un génome cellulaire et comme ce sont des parasites, ont ensuite rapetissé. C'est ce qu'on appelle l'évolution réductive commune à tous les parasites (bactéries, virus, parasites)", ajoute le chercheur. Autrement dit, comme les virus sont des parasites, ils n'ont pas hésité à abandonner certaines de ses fonctions qu'il peut aisément trouver dans les cellules de l'hôte qu'il infecte et détourner à son usage.

Les virus géants eux ne sont pas des voleurs de gènes pris au hasard dans les cellules infectées, mais des "fossiles vivants" d'organismes cellulaires ancestraux, précise encore le Pr Claverie. Ainsi, de grands virus actuels tels que celui de la variole ou encore de l'herpès pourraient avoir une origine commune avec ces megavirus.

source : maxisciences

Quelle est la taille d'un virus ?

Les virus ont une taille qui les situe tout en bas de l'échelle des dimensions. En moyenne, la taille d'un virus n'est qu'un millième de celle d'une bactérie, ce sont les plus petits micro-organismes.

Si l'on prend pour ECHELLE de référence : UN MICRON soit un millionième de mètre - Une cellule humaine ordinaire a un diamètre de dix microns. Elle est donc pratiquement invisible sans microscope. Un globule rouge a un diamètre de 7 microns. Une bactérie typique, celle par exemple en forme de bâtonnet, a une longueur d'environ deux microns ; Les petites bactéries sphériques ont un diamètre à peine supérieur à 4/10 de microns. Le virus de la fièvre jaune a un diamètre de 2/100 de microns.

Un virus doit-il être considéré comme un objet inerte ou comme un être vivant ?

Pendant très longtemps, la nature exacte des virus est restée pour les biologistes un véritable mystère. Et la question de savoir s'ils doivent être considérés comme des objets inertes ou des êtres vivants reste posée. On les considère comme vivants à l'intérieur de la cellule, et inertes à l'extérieur. Ils ne se multiplient en effet, qu'à l'intérieur de la cellule, tandis qu'à l'extérieur ils sont presque inertes et ne réalisent parfois que quelques réactions chimiques. Biochimiquement, cependant tous les virus, contiennent soit de l'ADN, soit de l'ARN. Les genomes viraux sont donc constitues des mêmes composants que les génomes cellulaires.

Quelle est la structure d'un virus ?

Un virus est généralement composé d'au moins deux composants essentiels : une ou plusieurs molécules d'ADN ou ARN, avec ou sans protéines associées. C'est le génome viral. une coque de protéines entourant les molécules d'ADN ou d'ARN.

Chez un virus, l'ADN est de petite taille. Alors que dans la cellule humaine, cette molécule est bien plus longue (déroulée, elle mesure environ 1 m 50). Certains virus, peuvent avoir une enveloppe supplémentaire (constituée de lipides et de protéines), qui entoure la coque de protéines : on les appelle virus enveloppés, et on les différencie ainsi des virus nus.

Qu'est-ce qui fait qu'un virus est dépendant de la cellule ?

 La cellule représente pour le virus l'environnement indispensable à sa survie. Nous pouvons nous représenter les virus comme des hors-la-loi, qui prennent à leur compte la chimie de la cellule. Le virus apporte ses propres gènes, modifiant ainsi les caractéristiques de la cellule. Un virus emporte parfois avec lui de l'ADN de la cellule infectée et le transporte dans une autre cellule qu'il infecte.

Quelle est la différence entre un virus et une bactérie ?

Une bactérie est beaucoup plus grosse et plus autonome qu'un virus. C'est un organisme, formé d'une cellule, qui n'est considéré ni comme un animal ni comme une plante. Contrairement aux virus, les bactéries n'ont pas nécessairement besoin d'une cellule pour survivre ou se multiplier. De formes très variées elles peuvent vivre dans l'eau, le sol, les organismes vivants ou comme parasites de l'homme, des animaux et des plantes. Notre organisme en compte beaucoup. Rien que notre intestin en comprend déjà plusieurs milliards. Toutes les bactéries ne sont pas susceptibles de déclencher une maladie. Celles de l'intestin par exemple, sont indispensables à notre digestion. D'autres, au contraire, peuvent envahir nos organes et y provoquer des infections. C'est le cas notamment des abcès, des angines, des pneumonies ou des septicémies.

source : futura-sciences